別名「ノンバンク」ともいい、融資は行うが預金の受け入れはしない金融機関である。

資金調達は銀行からの借り入れや他の金融市場（社債や増資など）で行う。

事業には、貸金業規制法に基づく国（財務局）あるいは都道府県への登録が必要となる。登録先は大手業者のように、複数都道府県に営業所を置く場合は本店所在地の財務局長、一つの都道府県内に営業所を置く場合は都道府県知事（兵庫県は本店所在地の県民局長）であるが、営業所設置都道府県以外での営業活動を禁止していないため、東京都知事登録でありながら他県にも営業活動を広げている例が多い。

業態としては、次のようなものがある。

消費者金融（通称「サラ金」）
事業者金融（通称「商工ローン」あるいは手形割引業者）
クレジットカード
リース
抵当証券業
なお、質屋（質店）も、担保（質草）を取って金銭を貸し付ける業態であるが、貸金業規制法ではなく「質屋営業法」に基づく業態のため、財務局や都道府県ではなく、警察（公安委員会）の許可・監督下にある。